Собрание итальянской живописи — один из наиболее значимых разделов картинной галереи музея: оно насчитывает свыше пятисот пятидесяти произведений и хронологически охватывает весь период развития одной из ведущих европейских школ живописи. Из них в постоянной экспозиции представлено не более двухсот, а те, что хранятся в запасниках музея, остаются мало известными, как широкой публике, так и специалистам.

Итальянской живописи принадлежит особое место в истории Государственного музея изобразительных искусств имени А.С. Пушкина, поскольку именно с нее начиналось формирование его картинной галереи. Основатель музея Иван Владимирович Цветаев, задумавший создать при Московском университете музей слепков с произведений классической скульптуры, еще до его открытия пришел к выводу о необходимости включения в экспозицию оригиналов, в первую очередь живописи. Окончательный перелом в его взглядах произошел в конце 1900-х годов, когда музею были предложены ценные собрания подлинных произведений. Среди них состоящая из уникальных памятников итальянской живописи XIV-XV веков коллекция дипломата М.С. Щекина, положившая начало собранию живописи. В 1924 году картинная галерея музея обрела статус самостоятельного раздела.

В эпоху Средневековья живопись Италии развивалась в тесном контакте с искусством Византии, однако постепенно, со второй половины XIII века, здесь формируется искусство нового типа, по отношению к которому нередко используют термин «проторенессанс», то есть «предвозрождение».

С византийскими традициями связаны три фрагмента мозаик, некогда украшавших старую базилику Св. Петра в Риме, а также две монументальные иконы второй половины XIII века, выполненные в мастерских Флоренции и Пизы.

В XIV столетии происходил процесс формирования итальянской живописи как глубоко национального по своей природе художественного явления. Формируются основные местные школы, прежде всего флорентийская и венецианская, которые сохранят за собой лидирующее положение и в последующие века. Сиенская школа – одна из ведущих в XIV веке, представлена в собрании музея особенно разнообразно. Подписное «Распятие» Сеньи ди Бонавентуры, помощника великого Дуччо, принадлежит к числу выдающихся памятников, как и створки с изображением Марии Магдалины и Св. Августина, части не сохранившейся алтарной композиции, исполненные Симоне Мартини, выдающимся мастером первой половины XIV века.

Живопись Италии XV – начала XVI века знакомит с эпохой становления и расцвета искусства Возрождения. Идейной основой итальянской культуры эпохи Возрождения был гуманизм, а одной из его важнейших составляющих - открытие и глубокое творческое освоение античного наследия. Искусство того времени утверждает представление о высоком предназначении человека. В своих произведениях художники отображали окружающий мир, опираясь на научные достижения, они разрабатывали основы линейной перспективы, изучали анатомию человека и законы освещения.

Ведущим культурным центром в период Раннего Возрождения (XV век) была Флоренция. Сандро Боттичелли, одному из видных мастеров того времени, принадлежит полное внутренней взволнованности «Благовещение», относящееся к позднему периоду его творчества.

Высокое представление о человеке нашло воплощение в картине «Портрет юноши в образе святого Себастьяна» Больтраффио, одного из миланских учеников Леонардо да Винчи.

В эпоху Возрождения блестящий расцвет переживает венецианская школа, представленная в собрании музея работами Якопо Пальмы Старшего, Тициана, Париса Бордоне, Савольдо, Веронезе, Якопо Пальмы Младшего и других.

Около 1600 года в Риме сформировались два направления – караваджизм и академизм, во многом определившие дальнейшее развитие не только итальянской, но и всей европейской живописи последующего времени. Караваджо и его последователи в качестве главного принципа провозгласили обращение к реальной действительности, в то время, как представители болонского академизма во главе с братьями Карраччи утверждали незыблемость канонов классического искусства, обогащенного практикой натурного рисунка.

Ярким примером караваджизма может служить картина «Коронование терниями» Томмазо Салини, а также «Продавец фруктов» круга Бартоломео Манфреди.

Болонский академизм представлен в собрании музея работами ведущих представителей этого направления – Гвидо Рени, Симоне Кантарини, Гверчино, Луки Феррари и других мастеров.

В Северной Италии, где живопись развивалась своим путем, работали Бернардо Строцци и Доменико Фетти.

XVII столетие в искусстве Италии принято называть эпохой барокко. Ее яркими выразителями были римлянин Пьетро да Кортона и неаполитанец Лука Джордано. Стиль барокко дал мощный импульс для расцвета пейзажа, натюрморта, жанровой картины.

Новаторские тенденции в живописи рубежа XVII-XVIII веков особенно ярко выразили Джузеппе Мария Креспи и Алессандро Маньяско.

Последний яккий период в развитии итальянского искусства связан с Венецией, выдвинувшей в XVIII веке целую плеяду блестящих живописцев, таких, как Джамбаттиста Тьеполо, Себастьяно Риччи, Крозато, Питтони, Каналетто, Беллотто, Франческо Гварди.

В этот период Италия утратила свое лидирующее положение в европейском изобразительном искусстве и архитектуре, которое она сохраняла на протяжении четырех столетий.

Открывает данный раздел картина «Наполеон на троне» знаменитого миланского неоклассициста Андреа Аппиани. В жанре городского пейзажа работали Джованни Мильяра и Ипполито Каффи. Большой интерес представляет группа картин Джачинто Джиганте, известного мастера неаполитанского пейзажа, приобретенных музеем, начиная с середины 1980-х годов.